Ratu et le bébé mâle se portent bien. Photographie de l’International Rhino Foundation.
Après deux fausses-couches et une grossesse qui aura duré 15 mois, Ratu, une femelle rhinocéros de Sumatra, a donné naissance à un bébé mâle en bonne santé, ont annoncé avec joie les défenseurs de l’espèce. Cette naissance, qui a eu lieu dans un refuge pour rhinocéros du parc national de Way Kambas à Sumatra, est l’aboutissement de plusieurs années d’efforts, de dévouement et de mise à contribution des meilleures techniques de reproduction des rhinocéros. Il s’agit de la première naissance en captivité réalisée en Indonésie, et seulement de la quatrième pour le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) au cours des derniers siècles. Cette naissance réussie redonne de l’espoir pour l’un des mammifères les plus rares du monde : on estime à moins de 200 le nombre de rhinocéros de Sumatra encore en vie à travers le globe.
« Ratu a donné naissance à un bébé mâle à 12h45 samedi dernier. La mère et son bébé se portent tous les deux très bien », a déclaré à l’AFP Widodo Ramono, un des responsables du refuge.
Cette naissance est également historique en ce qu’elle réunit deux rhinocéros venant de mondes différents : une femelle sauvage, Ratu, accouplée avec un mâle né en captivité, Andalas, qui a grandi dans des zoos aux États-Unis. Né au zoo de Cincinnati en 2001, Andalas était le premier rhinocéros de Sumatra né en captivité depuis 112 ans. En 2007, Andalas a été transporté en avion depuis les États-Unis jusqu’à sa demeure ancestrale, Sumatra, dans l’espoir de le voir s’accoupler avec l’une des trois femelles du refuge.
« Dieu merci, nous sommes très reconnaissants que le transport se soit déroulé de manière douce et naturelle », a déclaré à l’AFP Masyhud, porte-parole du ministère indonésien de la sylviculture. « C’est vraiment un grand cadeau pour tout ceux qui travaillent à la reproduction du rhinocéros de Sumatra, car nous savons que c’est une espèce très rare qui possède certaines difficultés à se reproduire. »
Il existe encore trois populations distinctes de rhinocéros de Sumatra : une sur l’île de Sumatra, une autre dans l’État de Sabah sur l’île de Bornéo, et peut-être quelques individus sur la péninsule malaisienne. Après des décennies de déforestation massive, de fragmentation et de braconnage, la plus grande menace pesant sur l’espèce aujourd’hui est le déclin de sa population et ses problèmes de fertilité.
« Les rhinocéros de Sumatra restants sont trop peu nombreux pour survivre sans une forte intervention humaine » a expliqué cette année John Payne, directeur la Borneo Rhino Alliance (BORA), à mongabay.com. « L’époque où l’on pouvait laisser les rhinocéros de Sumatra dans leurs habitats naturels et les protéger, en espérant qu’ils ne seraient pas tués par des braconniers et qu’ils se reproduiraient, est révolue. Parmi les rhinocéros restants, seul un très petit nombre ont des chances d’être fertiles. Certains individus fertiles n’entreront pas en contact avec un membre du sexe opposé, car il n’y a presque plus de rhinocéros en vie. Même s’ils ne sont pas tués par des braconniers, je dirais qu’environ 90 % de ceux qui survivent ne se reproduiront pas. »
Le refuge de Way Kambas, qui mesure environ 100 hectares, est une nouvelle tentative d’accouplement en semi-captivité de ces rhinocéros en voie de disparition. Ils peuvent vagabonder dans de large parcelles de leur habitat naturel, tout en restant sous la surveillance attentive des gardiens et des vétérinaires.
Un projet de refuge similaire a été proposé pour les rhinocéros de Sumatra de l’île de Bornéo, dont le nombre est probablement inférieur à 40. Deux rhinocéros, Tam (un mâle) et Puntung (une femelle) se trouvent en semi-captivité dans des enclos de la réserve naturelle de Tabin, mais les défenseurs de l’espèce attendent le refuge intégral qui leur a été promis.
Les rhinocéros de Sumatra représentent la plus petite et la plus poilue des espèces de rhinocéros du monde. Certains scientifiques pensent qu’il s’agit de l’espèce la plus proche du rhinocéros laineux, une espèce éteinte, en raison de son épaisse couche de poils.
La famille des rhinocéros est l’une des espèces de grands mammifères les plus menacées au monde. En plus du rhinocéros de Sumatra, deux autres espèces sont actuellement classées comme étant en danger critique d’extinction sur la liste rouge de l’UICN : le rhinocéros noir (Diceros bicornis) et le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus). L’année dernière, l’extinction de deux sous-espèces a été annoncée : le rhinocéros vietnamien (Rhinoceros sondaicus annamiticus), une sous-espèce du rhinocéros de Java, et le rhinocéros noir occidental (Diceros bicornis longipes), une sous-espèce du rhinocéros noir.
À travers le monde, les rhinocéros sont visés par les braconniers pour leurs cornes, qui sont réduites en poudre pour la médecine traditionnelle chinoise. Pourtant, plusieurs études scientifiques ont démontré que les cornes n’avaient aucune vertu médicinale.
Pour voir des vidéos de l’accouchement de Ratu et de l’allaitement de son bébé, Andatu, vous pouvez consulter l’article suivant (en anglais): une jeune maman
rhinocéros de Sumatra filmée en train d’accoucher et d’allaiter
Andalas, le père du petit garçon. Photographie de l’International Rhino Foundation.