- C’était en 1999, qu’il a été aperçu la dernière fois, dans le Parc national Niokolo Koba situé à 650 km à l’Est de la capitale Dakar.
- Plus de deux décennies après, une étude réalisée par une équipe de chercheurs dans ledit parc montre que le pangolin géant (Smutsia gigantea) n’a pas disparu comme on le croyait.
- Les chercheurs pensent que la présence documentée du pangolin géant au Sénégal montre la « valeur critique des grandes aires protégées en Afrique de l’Ouest ».
La redécouverte du pangolin géant a été constaté à la suite d’une « étude par piégeage photographique » menée par Panthera (basée aux USA et active dans la protection des félins sauvages à travers le monde) et la Direction des parcs nationaux du Sénégal.
Entre février et mai 2023, l’équipe de recherche a disséminé 217 cameras à travers 111 stations couvrant 52 % (4392 km2) de la superficie du Parc national Niokolo-Koba, une aire protégée inscrite au patrimoine mondial en péril de l’Unesco. Cette étude sur les gros carnivores, dans le parc, a permis la découverte inattendue du pangolin géant dans la nuit du 08 mars 2023 aux abords d’une rivière asséchée.
« Cette découverte garantie l’avenir de l’espèce en Afrique de l’Ouest », dit Mohamadou Mody N’diaye, un des auteurs de la découverte joint au téléphone par Mongabay et par ailleurs Coordinateur du suivi de la faune et de l’habitat à Panthera.
Dans leur étude publiée le 26 avril 2024 dans la revue African Journal of Ecology, les chercheurs notent que les pangolins géants sont signalés dans 5,3 % des zones protégées d’Afrique de l’Ouest, mais la plupart de ces aires protégées n’ont pas de preuves concrètes récentes de leur présence.
En effet, la difficulté réside aussi dans la nature même du pangolin géant, un animal solitaire et nocturne, qu’on trouve rarement en dehors de son terrier. Au Sénégal, l’identification formelle du premier pangolin géant remonte à 1967. Ensuite, le mammifère a été aperçu en 1999 avant de réapparaitre en 2023.
Le Smutsia gigantea, notent les auteurs de l’étude, habite autrefois une vaste gamme de forêts et de savanes allant du Sénégal à l’Ouest du Kenya en Afrique de l’Est. Toutefois, la population de ce mammifère s’est considérablement réduite au cours des dernières décennies du fait des effets combinés du braconnage et de la déforestation. Comme beaucoup de pays africains, le Sénégal subit les méfaits de la criminalité faunique. « Ce sont des centaines de personnes qui sont arrêtées chaque année et traduites devant la justice pour jugement conformément au code forestier et faunique», a dit le Directeur adjoint des Eaux et Forêts, Colonel Babacar Dionne, lors d’un atelier du ministère de l’Environnement, en septembre 2023.
D’après l’université d’Oxford, pas moins de 8,5 millions de pangolins ont été prélevés dans la nature en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale pour le commerce illégal au cours de la période 2014 -2021.
D’après N’diaye, la redécouverte du pangolin géant, au Sénégal suscite beaucoup d’espoir. La suite prendra la forme d’une « collaboration avec des universités locales pour un suivi ciblé du pangolin géant ».
La présence documentée du pangolin géant dans le Parc national de Niokolo Koba, prouve la « valeur critique des grandes aires protégées en Afrique de l’Ouest », estiment les auteurs dans leur article.
Image de bannière : Photo du pangolin géant dans le Parc national du Niokolo-Koba, au Sénégal, le 8 mars 2023. Image de Mouhamadou Mody Ndiaye, Panthera.