Brookesia micra juvénile sur une allumette.
Selon un article publié dans PLoS ONE, des chercheurs ont découvert quatre nouvelles espèces de caméléons minuscules à Madagascar. La plus petite des ces nouvelles espèces se rencontre uniquement sur l’îlot de Nosy Hara. Le Brookesia micra, reconnu comme le plus petit caméléon du monde, mesure tout au plus 29mm et représente un cas exceptionnel de nanisme insulaire.
« La taille minuscule du Brookesia micra pourrait être le résultat d’un « double » effet de nanisme insulaire. Selon cette hypothèse, l’île de Madagascar, qui est plus grande, a favorisé l’évolution du groupe Brookesia minima, alors que […] la toute petite île de Nosy Hara, aurait pu favorisé un nanisme plus poussé que l’on retrouve chez le Brookesia micra », affirment les cherheurs. Cependant, si l’on tient compte des eaux peu profondes qui séparent les deux îles, il n’est pas exclu que des populations de Brookesia micra soient présentes sur l’île mère.
Après cette nouvelle découverte, les chercheurs ont répertorié un total de 26 caméléons appartenant au genre des brookésies. Ces caméléons endémiques de Madagascar vivent dans la litière forestière de jour, et grimpent dans les arbres la nuit pour dormir, où ils deviennent plus facilement repérables. Les analyses génétiques, faites sur les individus capturés pour pouvoir déterminer les espèces, ont révélé que beaucoup d’entre elles sont séparées par des millions d’années d’évolution et représentent une lignée de reptiles ancestrale.
 Brookesia micra juvénile sur le bout du doigt. |
« La miniaturisation extrême de ces reptiles de taille déjà réduite pourrait s’accompagner de nombreuses spécialisations du plan d’organisation de l’espèce, ce qui ouvrirait de nouveaux horizons dans le domaine de la recherche », explique dans un communiqué de presse le co-auteur de l’article, Frank Glau, de la Zoologishe Staatssammlung (Collection zoologique de l’État Bavarois à Munich). « Mais il est impératif que nous concentrions nos efforts pour protéger les espèces micro-endémiques de Madagascar, fortement menacées par la déforestation ».
Ces caméléons, qui ont une aire de répartition très réduite, sont gravement menacés par la perte de leur habitat, ce qui explique le nom attribué à l’une des nouvelles espèces, Brookesia desperata, pour « désespoir ». Bien que ces espèces aient été découvertes dans une zone protégée, la Réserve spéciale de la Forêt d’Ambre, les scientifiques craignent qu’elles soient très proches de l’extinction.
« En vérité, annoncent-ils, leur habitat est à peine protégé et susceptible d’être largement détruit par l’impact de l’activité humaine sur l’environnement, mettant en péril la survie de ces espèces ».
Le sort de l’une des espèces récemment découverte, appelée Brookesia tristis, pour
« tristesse », pourrait être bien pire.
« L’ensemble de l’aire de répartition de cette espèce connue à ce jour, La Montagne des Français, est dangereusement menacée par la déforestation et la destruction de l’habitat, bien qu’elle ait été depuis peu déclarée réserve naturelle », indiquent les chercheurs.
Madagascar, qui connaît une explosion démographique et dont la population souffre d’une pauvreté extrême, met ses forêts et sa faune sauvage sous pression, menaçant ainsi plus d’une centaine d’espèces de lémuriens. Récemment, la crise du bois dans ce pays a rendu la situation encore plus critique. Après le coup d’État de 2009, de nombreux parcs nationaux étaient devenus la proie de l’abattage illégal du bois de palissandre, en réponse aux demandes du marché international. Bien souvent, le bois brut finissait en Chine et servait à la fabrication de meubles de luxe haut de gamme.
Document cité :Glaw F, Köhler J, Townsend TM, Vences M (2012) Rivaling the World’s Smallest Reptiles: Discovery of Miniaturized and Microendemic New Species of Leaf Chameleons (Brookesia) from Northern Madagascar. PLoS ONE 7(2): e31314. doi:10.1371/journal.pone.0031314.
Le plus petit caméléon du monde: le Brookesia micra.
Brookesia desperata avec des œufs.
Carte de la distribution des nouveaux caméléons de Madagascar.