Gros plan d’un rhinopithèque de Stryker vivant. Photo de: FFI/BANCA/PRCF.
En 2010, des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de primates qui éternuent quand il pleut. Cela n’a été malheureusement permis que grâce à la découverte de la carcasse de l’un de ces primates, tué par un chasseur. Un appareil photo avec détecteur de mouvement est toutefois parvenu à prendre la première photo au monde de ce singe rare et insaisissable, connu par les habitants locaux sous le nom de mey nwoah ou « singe au visage retourné.» Les habitants déclarent par ailleurs que ces singes sont faciles à localiser quand il pleut car ils éternuent à cause de la pluie qui rentre dans leur nez retourné.
«Ces images sont les premières preuves de l’existence de l’animal dans son habitat naturel », a déclaré Ngwe Lwin, originaire du Myanmar (Birmanie), qui a été le premier à penser que le primate pouvait faire partie d’une nouvelle espèce. « C’est fantastique d’avoir enfin des photos car elles nous montrent comment et où il vit.»
Toutefois, aucun scientifique n’est parvenu à voir ni à obtenir davantage d’informations sur la vie de ces singes car ils vivent dans des forêts peu explorées du nord du Myanmar. La seule installation de l’appareil photo avec détecteur de mouvement s’est avérée extrêmement difficile et l’expédition en charge de cette mission a dû affronter la neige et la pluie.
 Illustration de la nouvelle espèce dans son habitat par un artiste. Cette illustration est basée sur des observations de l’animal et de sa carcasse. Image de : Martin Aveling/ Fauna & Flora International. |
«Nous avons dû faire face à des conditions très difficiles dans cette région éloignée et accidentée qui comprend peut-être moins de 200 singes » explique le photographe Jeremy Holden, qui a dirigé l’équipe. «Nous ne savions pas exactement où ils vivaient, et nous avons dû nous fier aux informations que des chasseurs nous avaient données. J’avais peu d’espoir de les trouver.»
Malgré cela, un mois après l’installation de l’appareil photo avec détecteur de mouvement, les scientifiques ont obtenu la première preuve en image de l’existence du «singe au visage retourné» du Myanmar, ainsi qu’une photo de famille.
«Nous avons été très surpris d’obtenir ces images » a déclaré le biologiste Saw Soe Aung. «C’était excitant de voir que certaines femelles portaient leur bébé – la nouvelle génération de ces primates extrêmement rares.»
Les rhinopithèques de Stryker sont menacés par la chasse et le piégeage, mais encore plus par l’exploitation des forêts. En 2010, Frank Monberg, Coordinateur du Programme de Développement Régional dans l’Asie pacifique de l’ONG environnementale FFI (Fauna and Flora International), a déclaré à mongabay.com que la chasse dans cette région éloignée est récemment devenue une activité commerciale et non plus une affaire de survie. En effet, la chasse au gibier a augmenté grâce aux routes forestières chinoises qui ont infiltré la région. Monberg a également signalé que les chemins forestiers devraient s’étendre sur le territoire des rhinopithèques de Stryker d’ici 2011.
Le Myanmar possède l’un des taux de déforestation les plus élevés. Celle-ci est en partie induite par la demande croissante de matières premières par les consommateurs chinois. Entre 2009 et 2010, le Myanmar a perdu 19 pourcent de sa couverture forestière, soit près de 7 445 000 hectares, une superficie supérieure à celle de l’Irlande.
Le mois prochain, la FFI et le Ministère de la Préservation de l’Environnement et des Forêts (MOECAF) du Myanmar ont prévu de se rencontrer pour développer un plan d’action afin de protéger le rhinopithèque de Stryker.
Bien que les photos ne soient pas de bonne qualité, Hoden assure qu’elles témoignent de la rareté de ces primates.
«Les images sont de mauvaise qualité comparé à celles des photographes animaliers que nous avons l’habitude de voir, mais elles révèlent d’une certaine façon à quel point ces singes sont rares, mystérieux et menacés de disparition », a-t-il déclaré.
La première photo d’un rhinopithèque de Stryker vivant. Photo de : FFI/BANCA/PRCF