Une population reproductrice de crapauds arlequin gravement menacée que l’on croyait disparue a été redécouverte au Costa Rica dans une parcelle de forêt de plateau du pays d’Amérique centrale, signale un article publié dans Amphibia-Reptilia.
L’Atelopus varius, un crapaud arlequin orange et noir, était autrefois relativement commun depuis le centre du Costa Rica jusqu’à l’Ouest du Panama. Mais au début des années 80, l’espèce connut une disparition rapide sur toute son aire de répartition. Une disparition probablement due à la propagation du champignon mortel chytride qui a anéanti des populations d’amphibiens dans le monde entier.
« En moins de 20 ans, les populations connues au Costa Rica ont diminué de 100 à 1, » constate l’article. En 1996, l’espèce était considérée comme disparue dans tout le pays.
Mais en 2004, il y eut un bref moment d’espoir quand une population fut découverte près de Quepos, dans le sud-ouest du Costa Rica. Malheureusement, des enquêtes ultérieures ne réussirent pas à trouver des grenouilles.
De bonnes nouvelles prolongées de la grenouille sont enfin survenues quand des chercheurs tombèrent sur une population importante dans une réserve privée dans la Amistad Biosphere Reserve, près de la frontière panaméenne. Le nouvel article décrit la population, qui compte plus de 200 sujets, et documente leur comportement reproductif.
Une amplexus of Atelopus varius de la population récemment découverte dans la cordillère de Talamanca dans le Costa Rica. L’Atelopus varius n’est pas le seul crapaud arlequin a avoir été affecté par le chytridiomycosis: le genre Atelopus dans son ensemble a été particulièrement touché — plus des trois quarts des espèces connues sont classées comme gravement menacées sur la liste rouge de l’UICN. Photo avec l’aimable autorisation de González-Maya et al 2013.
Les auteurs, sous la direction de José F. González-Maya de l’institut Sierra to Sea & ProCAT International du Costa Rica et de « Université Nacional Autónoma de México (UNAM), déclarent que la découverte suscite un espoir pour d’autres espèces supposées disparues au Costa Rica.
« Nos résultats s’inscrivent au sein de la théorie émergente selon laquelle des espèces présumées disparues commencent à être redécouvertes au Costa Rica et ailleurs. Après de sévères diminutions des populations, souvent jusqu’à un point où aucun sujet n’est détecté à l’état sauvage, plusieurs espèces de grenouilles ont été redécouvertes dans plusieurs régions du Costa Rica ou des chytride avait pu être détectés, ainsi que dans des zones qui non pas été étudiées précédemment, » écrivent les auteurs.
« Ces résultats correspondent à un phénomène similaire : des espèces considérées comme disparues ou gravement menacées, dont les populations montrent des baisses énormes causées par le chytride ont été redécouvertes à des emplacements où elles avaient précédemment été repérées. Des analyses récentes suggèrent que dans certaines régions du Costa Rica, il y a de fortes probabilités de redécouvrir des populations. Dans la plupart de ces régions, des prélèvements n’ont pas été effectués depuis 2000. »
L’Atelopus varius pourrait donc seulement être une parmi de nombreuses « espèces Lazare » dont les épitaphes ont été écrites un peu trop tôt.
CITATION: José F. González-Maya et al. Renewing hope: the rediscovery of Atelopus varius in Costa Rica. Amphibia-Reptilia 34 (2013): 573-578. DOI:10.1163/15685381-00002910