La région Madre de Dios au Pérou est reconnue pour ses forêts tropicales luxuriantes, ses rivières méandreuses et sa biodiversité riche. Mais la région est aussi connue pour l’extraction artisanale de l’or, qui utilise une neurotoxine nocive. Le mercure est brulé pour extraire l’or pur du métal et du minerai, produisant de dangereuses vapeurs rejetées dans l’air, qui se déposent finalement dans les rivières avoisinantes.
« Le mercure sous toutes ses formes est une neurotoxine puissante qui affecte le cerveau, le système nerveux central et les organes principaux » a indiqué Luis Fernandez, un écologiste et associé de recherche au département d’Ecologie Mondiale de l’Institution Carnegie. « A des niveaux d’exposition très élevés, il a été rapporté que le mercure provoquait la paralysie, la démence, le coma et la mort. »
Cependant, le mercure ne déclenche généralement pas d’effets néfastes immédiats pour la santé a poursuivi M. Fernandez. En revanche, il provoque des dommages lents, insidieux qui conduisent finalement à la réduction de la durée de vie ou à une qualité de vie diminuée.
Le mercure est particulièrement toxique pour les femmes en âge d’enfanter, c’est-à-dire âgées de 16 à 49 ans. La toxine peut être transférée au fœtus en développement à travers la barrière placentaire et entraîner des dommages neurologiques sévères et même permanents à l’enfant à naître. Même s’il est considéré comme un contaminant majeur pour la santé et l’environnement, les dangers du mercure font encore débat dans la plupart des régions minières de l’Amazonie.
 Luis Fernandez prenant un échantillon d’eau. Photo de Luis Fernandez. |
« A cause de la nature lente des dommages causés par le mercure, combinée avec les symptômes imprécis d’une exposition précoce, la contamination au mercure est généralement négligée, ou dans de nombreux cas, niée activement en tant que menace réelle pour la santé » affirme M. Fernandez.
Mais le mercure est une menace réelle pour la santé, particulièrement à Puerto Maldonado, la capitale de la région de Madre de Dios. En 2009, M. Fernandez et une équipe de scientifiques ont découvert que de nombreuses espèces de poissons vendues sur les marchés de la région Madre de Dios contenaient des niveaux élevés de mercure.
L’étude, menée par le département d’Ecologie mondiale de l’Institution Carnegie pour la science, a incité l’organisation à établir le projet Carnegie sur le mercure dans l’écosystème de l’Amazonie (CAMEP) en 2012. Dirigé par M. Fernandez, le CAMEP est constitué de huit universités et ONG péruviennes, ainsi que de scientifiques de Carnegie.
Cette organisation a donné suite au rapport 2009 avec deux nouvelles études en 2013. Les recherches ont révélé des concentrations de mercure élevées, non seulement dans la plupart des prises de poissons sauvages vendues sur les marchés de Puerto Maldonado, mais aussi chez les résidents.
Les analyses de mercure révèlent un problème plus important
De mai à août 2012, les chercheurs ont proposé à des adultes de Puerto Maldonado des analyses capillaires gratuites de détection du mercure, la méthode principale utilisée pour déterminer l’exposition des humains au mercure. Les 226 participants ont répondu à une enquête, demandant des informations sur la consommation individuelle de poisson et les antécédents d’exposition au mercure.
Les chercheurs ont aussi analysé les concentrations de mercure dans les tissus musculaires des poissons les plus consommés. Quinze espèces différentes de poissons ont été achetées sur plusieurs marchés de la ville au mois d’août 2012. Les échantillons de cheveux et de poissons ont été tous deux analysés pour déterminer leur concentration en mercure dans un laboratoire du groupe pour la chimie environnementale et informatique de l’université de Cartagena en Colombie.
 Collecte d’échantillons de cheveux pour les tests de mesure du mercure. Photo de Luis Fernandez. |
Les chercheurs ont trouvé que 9 des 15 espèces de poissons les plus consommées vendues à Puerto Maldonado contenaient des quantités de mercure moyennes supérieures à la limite de référence internationale de 0,3 particule par million (ppm). De plus, le niveau moyen de mercure a augmenté pour 10 des 11 espèces de poissons entre 2009 et 2012, ce qui indique que les écosystèmes aquatiques sont fréquement dégradés par le mercure, probablement en raison de l’activité artisanale d’extraction d’or.
« Initialement confinée aux zones bordant le bras principal de la rivière de Madre de Dios, l’extraction a été étendue à des douzaines d’affluents, rivières, torrents et lacs intacts et inexploités auparavant dans l’ensemble du département de Madre de Dios » explique M. Fernandez.
La contamination au mercure ne se restreint pas à la faune. De nombreuses communautés natives et populations rurales isolées comptent sur les prises de poissons sauvages pour les protéines. D’après l’enquête, 92% des participants ont indiqué qu’ils consommaient des poissons pêchés dans les rivières et lacs locaux de façon régulière. 64% des adultes consomment au moins une espèce de poisson contenant un niveau élevé de mercure chaque semaine.
Les tests capillaires ont montré que 78% des adultes avaient des concentrations capillaires de mercure plus élevées que les limites de référence internationale pour le mercure contenu dans les cheveux humains.
Les concentrations moyennes en mercure chez les adultes étaient de 2,7 ppm – soit presque trois fois la valeur de référence de 1 ppm. Les niveaux de mercure contenus dans les cheveux humains étaient compris entre 0,02 ppm et la valeur alarmante de 27,4 ppm. Les femmes en âge de procréer, le groupe le plus vulnérable, révèlent les niveaux de mercure les plus élevés, avec une moyenne de 3,0 ppm.
 Les échantillons du projet Carnegie sur le mercure dans l’écosystème de l’Amazonie (CAMEP). Photo de Luis Fernandez. |
En plus de la consommation de poisson contaminé, 25% des adultes ont déclaré travailler directement dans l’exploitation d’or. Les scientifiques pensent que les habitants sont exposés à la toxine issue de l’extraction d’or et à l’inhalation de mercure rejeté dans l’air, présent dans les magasins d’achat d’or, situés au centre de la ville.
« Les magasins d’or font bouillir le mercure trouvé dans les amalgames que les mineurs créent dans les zones minières et vendent aux commerçants » explique M. Fernandez. « Des études récentes des magasins d’or au Pérou indiquent qu’un magasin d’or moyen peut émettre autant de mercure qu’une centrale électrique à charbon de 100MW chaque année »
Le mercure dans l’environnement
Le mercure est un élément naturellement présent dans la croûte terrestre. Même si du mercure est rejeté dans l’environnement en raison de l’altération des roches et de l’activité volcanique, la cause principale de rejet du mercure est l’activité humaine issue des centrales à charbon, des procédés industriels et de l’extraction d’or.
Près de 20% de l’or mondial est produit par le secteur minier artisanal et à petite échelle, selon l’Agence de protection environnementale américaine (EPA). Ce procédé est aussi responsable d’importants rejets de mercure dans l’environnement.
 Marché local de poissons au Pérou. Photo de Luis Fernandez.  Un site d’extraction dans la zone minière de Guacamayo. Photo de Luis Fernandez. |
Quand les vapeurs s’échappent et se déposent au fonds des lacs et rivières, le mercure élémentaire est transformé en méthylmercure par des bactéries. Les petits poissons consomment des plantes et algues contaminées qui absorbent le méthylmercure, et les petits poissons contaminés sont à leur tour mangés par de plus gros poissons.
Les poissons situés plus haut dans présenter des concentrations de mercure cent à mille fois plus élevées que les poissons du bas de la chaîne alimentaire, indique M. Fernandez.
« Ce processus est tellement efficace dans de nombreuses rivières tropicales qu’un poisson du haut de la chaîne alimentaire peut avoir un niveau de mercure des millions de fois plus élevé que la concentration de mercure présente dans les eaux de rivières dans lesquelles il nage. »
Les humains capturent et mangent les poissons contaminés, la principale source d’exposition des humains, et absorbent 98% du mercure contenu dans le poisson consommé. Chez les humains, la toxine peut migrer à travers des cellules normalement stoppées par une barrière protectrice, mais l’impact sanitaire du mercure sur les poissons et la faune n’est pas bien documenté.
Les espèces de poissons avec des niveaux élevés de mercure peuvent avoir une capacité de survie plus réduite, un taux d’éclosion plus faible et être plus vulnérables aux concurrents envahissants, a ajouté M Fernandez. La contamination peut également changer la structure de la communauté. Des études ont révélé une hausse de la mortalité des oiseaux contaminés par le mercure à de très faibles concentrations.
Dans une étude à venir, le CAMEP prévoit d’analyser un nombre important d’espèces de poissons pêchés directement dans les lacs et rivières pour découvrir quels cours d’eau posent un risque plus important pour la santé.
« Les émissions anthropiques de mercure à Madre de Dios peuvent être réduites en diminuant ou éliminant le mercure utilisé dans l’extraction artisanale d’or » a dit M. Fernandez. « Néanmoins, les technologies viables sans mercure ne sont pas souvent utilisées ou actuellement abordables ».
Même avec les technologies sans mercure, M. Fernandez a affirmé que l’extraction artisanale d’or incontrôlée peut provoquer des dommages environnementaux massifs issus de la déforestation, de la dégradation du sol, des ruissellements en hausse et de la contamination par les déchets.
Mine d’or de Rio Huaypetue au Pérou. Photo de Rhett A. Butler.
Site minier de Guacamayo. Photo de Rhett A. Butler.
CITATIONS: Carnegie Amazon Mercury Ecosystem Project (2013). Mercury in Madre de Dios: Mercury Concentrations in Fish and Humans in Puerto Maldonado. CAMEP Research Brief: March 2013, pp.1-2.
Ashe K (2012) Elevated Mercury Concentrations in Humans of Madre de Dios, Peru. PLoS ONE 7(3): e33305. doi:10.1371/journal.pone.0033305
Swenson JJ, Carter CE, Domec J-C, Delgado CI (2011) Gold Mining in the Peruvian Amazon: Global Prices, Deforestation, and Mercury Imports. PLoSONE 6(4): e18875. doi:10.1371/journal.pone.0018875