Gros plan des remarquables griffes du Trogloraptor, qui rappellent celles du vélociraptor. Photographie réalisée par Charles E. Griswold, Tracy Audisio et Joel M. Ledford.
En passant au peigne fin les cavernes du sud-ouest de l’Oregon, des scientifiques ont fait une incroyable découverte : celle d’un redoutable superprédateur pourvu d’immenses griffes en forme de faux. Non, il ne s’agit pas du Vélociraptor de Jurassic Park : c’est une grande araignée si unique que les scientifiques ont été obligés de créer une nouvelle famille taxonomique pour elle. C’est la première famille d’araignée découverte en Amérique du Nord depuis 130 ans.
« Il s’agit de quelque chose de complètement nouveau », a déclaré Charles Griswold, de l’Académie des sciences de Californie, au journal SFGate. « C’est un évènement historique. »
Les auteurs de cette découverte, qui ont publié un article descriptif dans le journal scientifique en accès libre Zoo Keys, ont nommé la nouvelle espèce Trogloraptor, que l’on peut plus ou moins traduire par « pilleur des cavernes », et ils ont surnommé une nouvelle famille d’araignées Trogloraptoridae, conformément à ce qu’ils considèrent être une espèce primitive d’araignée. Le nom complet de l’espèce est Trogloraptor marchingtoni, en hommage à l’un de ses découvreurs.
Trogloraptor mâle au laboratoire. Photographie réalisée par Charles E. Griswold, Tracy Audisio et Joel M. Ledford.
Atteignant une envergure de quatre centimètres avec ses pattes déployées, cette araignée tisse de rares toiles au plafond des cavernes. Les chercheurs pensent que l’espèce est proche de celle des « araignées-gobelins » (Oonopidae), tout en étant encore plus primitive. On ne sait presque rien du comportement de cette nouvelle espèce ; même son alimentation reste un mystère. Les chercheurs ont bien essayé de donner divers types de nourriture aux araignées capturées, mais jusqu’à ce jour, les arachnides ont refusé les offrandes avant de périr. Néanmoins, ses griffes en forme de faux suggèrent que Trogloraptor marchingtoni est un formidable chasseur.
Bien que l’araignée ait été découverte pour la première fois dans des cavernes situées près de Grants Pass, dans l’Oregon, d’autres individus ont récemment été repérés dans les forêts du parc naturel Jedediah Smith Redwoods en Californie.
Des dizaines de milliers de nouvelles espèces sont découvertes chaque année, mais la découverte d’une nouvelle « famille » est un évènement très rare. Les familles taxonomiques couvrent souvent de vastes groupes d’animaux. Par exemple, tous les félins du monde, des tigres aux chats domestiques, appartiennent à une même famille, les Felidae.
Une meilleure vue de la tête. Photographie réalisée par Charles E. Griswold, Tracy Audisio et Joel M. Ledford.
Patte et griffe. Photographie réalisée par Charles E. Griswold, Tracy Audisio et Joel M. Ledford.
CITATION: Charles E. Griswold, Tracy Audisio, Joel M. Ledford. An extraordinary new family of spiders from caves in the Pacific Northwest (Araneae, Trogloraptoridae, new family). ZooKeys 215: 77–102, doi: 10.3897/zookeys.215.3547