Le Myanmar a annoncé que la surface de la Réserve de tigres de la vallée Hukaung va être triplée, faisant de cette région protégée la plus large réserve de tigres du monde. S’étendant sur 17’477 km2 (6’748 miles carrés), le parc nouvellement élargi aura approximativement la taille du Koweït, soit une surface plus importante que celle de l’état américain du Connecticut.
Après des années de chasse illégale et un déclin de ses proies, la réserve pourrait contenir seulement 50 tigres, toutefois les experts espèrent qu’avec cette protection la population pourra rebondir. Si le tigre est la star du parc, celui-ci abrite beaucoup d’autres espèces, dont quelques 370 d’oiseaux.
À côté du tigre, listé comme menacé d’extinction par la liste rouge de l’UICN, cette aire contient un grand nombre d’espèces menacées, dont le léopard d’indochine (quasi menacé), la panthère nébuleuse (vulnérable), l’ours malais (vulnérable), l’ours à collier d’Himalaya (vulnérable), le sambar (vulnérable), une espèce de bovin sauvage connue sous le nom de gaur (vulnérable), l’éléphant d’Asie (menacé) et le calao à cou roux (vulnérable).
« J’ai rêvé de ce jour pendant de nombreuses années, » a dit Alan Rabinowitz dans un communiqué de presse. Rabinowitz est le directeur de l’association de conservation des félins Panthera et le meneur de la première expédition biologique dans la vallée Hukaung en 1997. Durant cette expédition, Rabinowitz a découvert une nouvelle espèce de mammifère : le Muntjac touffu (Muntiacus putaoensis), le second plus petit cervidé du monde.
« Le pas que nous avons fait en 2004 était innovant, » a-t-il continué, « mais protéger cette vallée entière pour garantir que les tigres soient capables de vivre et vadrouiller librement change grandement la donne. Cette réserve est une des plus importantes étendues d’habitats pour le tigre dans le monde, et je suis enchanté que la population et le gouvernement du Myanmar comprennent l’importance de la préserver. »
Cette vallée constitue le foyer du tigre d’Indochine (Panthera tigris corbetti), une des six espèces survivantes de tigres (trois se sont éteintes – toutes dans le courant du vingtième siècle). Les experts ne savent pas très bien au juste combien d’individus de cette sous-espèce survivent encore : les estimations varient entre un minimum de 350 et un maximum de 2’500. Les tigres ont été décimés par le braconnage pour les médicaments traditionnels chinois, la perte de leur habitat, le déclin de leurs proies, ainsi que le conflit prédateur-humain. Aujourd’hui, 3’000 à 5’000 tigres survivent encore en liberté. L’habitat adapté au plus grand chat du monde a décliné de 41 % durant la seule dernière décade.