- Selon une nouvelle étude, les éléphants mâles présentent des traits de personnalité distincts et certains individus au sein de la société sont influents et peuvent avoir un impact psychologique positif sur le groupe.
- L'étude a également montré que les adultes mâles sont positivement influencés par la présence de jeunes mâles socialement bien intégrés.
- Les sociétés d'éléphants mâles sont dynamiques et se composent de hiérarchies dominantes et de réseaux sociaux complexes, qui contribuent à l'expression de comportements récurrents.
- Selon des chercheurs, il est essentiel de comprendre les traits de personnalité des éléphants pour améliorer la gestion et la conservation de la faune.
Tous les éléphants sont différents. Une nouvelle étude a révélé que les éléphants de savane d’Afrique mâles (Loxodonta africana) développent des traits de personnalité distincts en vieillissant.
Caitlin E. O’Connell-Rodwell, auteure principale de l’étude et membre du corps enseignant de la Harvard Medical School, a envoyé un e-mail à Mongabay en expliquant : « Nous voulions savoir si les éléphants mâles avaient des traits de personnalité distincts et nous avons découvert que, non seulement c’était le cas, mais que certains individus au sein de la société étaient influents et pouvaient avoir un impact psychologique positif sur le groupe ». « Nous voulions également voir si la mixité d’âge dans les troupeaux était bénéfique pour la société (ce qui est effectivement le cas). Les adultes mâles sont positivement influencés par la présence de jeunes mâles socialement bien intégrés ».
O’Connell-Rodwell et ses collègues ont trouvé cinq traits de personnalité chez les éléphants, parmi dix types de comportement : affiliation, agression, dominance, anxiété autonome et confort autonome. En fonction du contexte social, certains de ces traits ont été répétés.
Nekedi Maputla, chercheur principal en conservation à l’African Wildlife Foundation, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les dix types de comportement étaient « particulièrement intéressants pour moi ».
Les recherches ont été menées dans les mares de Mushara, dans le parc national d’Etosha, au nord de la Namibie, pendant cinq saisons, de 2007 à 2011. Les chercheurs ont utilisé une tour de 8 mètres de haut pour avoir une vue à 360 degrés de la clairière et ont recueilli des données comportementales sur 34 éléphants mâles se rendant à la même mare entre la mi-juin et la fin du mois de juillet.
« Nous avons utilisé un enregistreur de données comportementales pour mesurer les comportements en continu des groupes d’éléphants mâles qui se rendaient à la mare de notre site d’étude… Nous avons choisi d’utiliser un échantillonnage continu sur plusieurs années afin d’obtenir un ensemble de données plus complet pour les comportements qui ne se produisaient pas souvent, ce qui nous a permis de poser plusieurs questions supplémentaires sur la sociabilité des éléphants mâles », a déclaré O’Connell-Rodwell.
Une immersion dans la société des éléphants mâles
Les éléphants de savane d’Afrique, les plus grands animaux terrestres au monde, sont des mammifères socialement avancés et très intelligents. Michael Viyof Kuwong, vétérinaire spécialiste de la faune sauvage au programme Kudu Zombo du WWF, a déclaré que cela était également vrai pour les éléphants de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis), qui sont intuitifs et capables de se montrer plus malins que les humains en ce qui concerne certaines stratégies visant à atténuer les conflits entre les humains et la faune sauvage, rendant ces stratégies moins efficaces.
L’étude décrit la société des éléphants mâles comme étant dynamique, composée de hiérarchies dominantes, de réseaux sociaux complexes et de liens basés sur des relations à long terme, sur la parenté, la structure d’âge et le statut reproductif. Ces facteurs ont un impact sur l’expression de comportements récurrents.
Contrairement aux éléphantes, qui passent toute leur vie dans des groupes familiaux, les éléphants mâles évoluent dans des sociétés complexes composées uniquement de mâles. Selon l’étude, ils passent également plus de temps seuls que les femelles.
Selon O’Connell-Rodwell, les éléphants mâles sont en quelque sorte semblables aux humains, dotés d’un grand nombre de traits de personnalité et de tendances à la socialisation.
« La plupart des mâles ont des interactions lorsqu’ils se trouvent à la mare, très peu choisissent de ne pas interagir (et ces derniers ont tendance à être beaucoup plus âgés). Parmi les mâles qui socialisent, certains sont extrêmement sociaux, d’autres sont bien intégrés au sein d’un vaste réseau social », a écrit O’Connell-Rodwell.
Les éléphants mâles bien intégrés, connus sous le nom de mâles mentors, disposent du réseau social le plus large et sont les plus attentionnés à l’égard de leurs compagnons. Un mâle mentor lance les jeux et invite les autres éléphants à le suivre partout où il va, même si les éléphants les plus âgés ne souhaitent pas tous que les plus jeunes les suivent.
« Tout le monde veut être proche du mâle mentor, le suivre et échanger avec lui. Ils [les autres éléphants mâles] sont tellement excités à l’idée de le saluer qu’ils font la queue… et les plus jeunes sont tellement impatients qu’ils placent tous leur trompe dans leur bouche en même temps (ce comportement étant la salutation de l’éléphant ou la poignée de main secrète) », a écrit O’Connell-Rodwell.
Comprendre les traits de personnalité des éléphants peut améliorer la conservation
Comme tous les grands herbivores, les éléphants jouent un rôle important dans les écosystèmes et sont culturellement et économiquement importants pour la région. Cependant, ils sont également gravement affectés par les activités de l’homme et le changement climatique.
Les chercheurs sont convaincus que comprendre le comportement des éléphants est essentiel à la bonne gestion de la faune, et donc à la conservation de la nature. Selon les chercheurs basés aux États-Unis, les responsables de la conservation pourraient déterminer quels éléphants sont susceptibles d’être impliqués dans un conflit avec l’homme ou le sont déjà, s’ils répètent des comportements tels que l’audace, qui mesure la réaction de l’éléphant face à une situation nouvelle ou risquée.
Selon Maputla, de telles études permettent de mieux comprendre les modèles comportementaux importants, qui influencent la survie des espèces. Il a fait référence à des recherches menées sur les éléphants dans le parc transfrontalier de Kgalagadi, au Botswana, où les chercheurs ont souligné l’importance des mâles les plus âgés, qui ont tendance à guider collectivement les mouvements du troupeau, en particulier les jeunes mâles qui s’acclimatent encore au terrain, en leur apprenant la répartition des ressources et les zones dangereuses qu’ils doivent éviter.
« Plus nous comprendrons la nature sociale de la société des éléphants mâles, mieux nous pourrons gérer les populations en leur offrant des opportunités sociales (sachant que l’interaction sociale est enrichissante) et en veillant à ce que les populations présentent une mixité d’âges pour favoriser le bien-être psychologique », a écrit O’Connell-Rodwell.
Récemment, un ordre a été donné d’abattre un éléphant qui avait détruit des cultures à Kalfou, au Cameroun. Cela met en évidence la complexité de la situation. Dans ce contexte, Maputla a déclaré qu’en étudiant le comportement des éléphants de savane, les responsables de la conservation peuvent déterminer si un éléphant a eu des altercations avec des humains dans différentes circonstances, telles que la chasse et le braconnage, les conflits liés aux ressources ou la coexistence cordiale.
En posant des colliers GPS sur les éléphants et en étudiant leurs déplacements dans l’habitat, il est également possible d’examiner la vitesse à laquelle ils traversent les différentes zones du territoire, en s’attendant à ce qu’ils se déplacent plus rapidement dans les zones à risque que dans les zones sûres. Il est également essentiel d’étudier leurs activités par rapport à la répartition des ressources, a ajouté Maputla.
Plusieurs stratégies ont été élaborées pour réduire les conflits entre les humains et les éléphants, telles que les bombes au poivre, les haies de poivre et les ruches. Cependant, selon Kuwong, avec le temps, les éléphants apprennent à se montrer plus malins que les humains, ce qui rend ces stratégies d’atténuation moins efficaces.
Il a ajouté que les comportements conflictuels, tels que les attaques de cultures ou les dégâts matériels, peuvent être atténués si l’on comprend mieux le comportement des éléphants. Par exemple, certains agriculteurs allument des feux pour empêcher les éléphants de forêt, qui semblent effrayés par la fumée, d’entrer dans leurs fermes.
« Certains éléphants mâles sont bien intégrés et, s’ils sont reconnus comme étant très intégrés socialement, ils devraient faire l’objet d’une attention particulière pour la génération suivante », a déclaré O’Connell-Rodwell.
Image de bannière :La société des éléphants est dynamique et très complexe. Image d’O’Connell’s & Rodwell.
Cet article a été publié initialement ici en anglais le 25 février, 2025.
Références:
O’Connell-Rodwell, C. E., Berezin, J. L., Kinzley, C., Freeman, P. T., Sandri, M. N., Kieschnick D., Hayssen, V. (2024). Consistency and flexibility of character in free-ranging male African elephants across time, age, and social contexts. PLOS One 19(12). doi:10.1371/journal.pone.0311780
Allen, C. R. B., Brent, L. J. N., Motsentwa, T., Weiss, M. N., & Croft, D. P. (2020). Importance of old bulls: leaders and followers in collective movements of all-male groups in African savannah elephants (Loxodonta africana). Scientific Reports 10(1). doi:10.1038/s41598-020-70682-y
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