- Une équipe de 46 scientifiques a analysé cinquante années de données sur les inondations en Europe, en concluant que le changement climatique affecte ce phénomène météorologique majeur.
- En Europe du Nord-Est, où l'élevation des températures a accéléré la fonte des neiges, l'équipe a constaté la précocité des inondations dans plus de 80 % des stations de collecte de données.
- Dans le reste du continent, les effets du changement climatique étaient moins immédiats.
- Dans certaines régions, comme la Côte Atlantique, les chercheurs ont constaté que ce phénomène météorologique se produisait plus tôt dans l'année, alors que dans certaines parties méditerranéennes de l'Europe les inondations étaient plus tardives.
Les conséquences du débordement des rivières peuvent être catastrophiques : cultures ravagées, perturbation des écosystèmes et destruction des habitations. Les Nations-Unis estiment que nous perdons annuellement 104 milliards de dollars à cause de ce phénomène. Comprendre comment le climat modifie l’époque des inondations est crucial; mais jusqu’à présent, les chercheurs n’avaient pas été capables de repérer des tendances significatives sur de vastes espaces géographiques.
Une équipe de 46 chercheurs a abordé récemment cette question sous un nouvel angle, observant le moment où les inondations se produisaient au cours de l’année.
Ils ont émis la conclusion suivante, avec cependant quelques réserves. Gunter Bloschl, hydrologue à l’université de Technologie de Vienne, au cours d’une conférence de presse a déclaré : “le changement climatique a influencé l’époque des inondations en Europe depuis les 50 dernières années mais de manières différentes dans chaque région. Bloschl est l’auteur principal d’une étude publiée le 11 août dans le journal Science.
Les climatologues ont longtemps soupçonné que les effets du réchauffement de la planète auraient des répercussions sur le phénomène des inondations. Ils savent que le changement climatique impacte la fonte des neiges, les précipitations et l’humidité des sols, qui sont des facteurs importants dans le processus de l’inondation des voies navigables. Mais les études antérieures se sont attachées principalement à mesurer l’étendue des inondations, dont la taille peut varier en fonction de la déforestation, du changement de l’utilisation des terres, ou de l’activité humaine sur le cours des rivières. Cela a rendu difficile de déterminer si le changement climatique était responsable ou non de la modification de ce phénomène météorologique.
L’époque de ces inondations est moins exposée à ces facteurs; au contraire, celle-ci est particulièrement sensible aux saisons en Europe, conduisant les chercheurs à penser que cela pourrait être un bon indicateur des effets du changement climatique. Ils ont rassemblé les mesures de plus de 4 200 stations, dans huit pays depuis 1960 et ont établi où et quand les inondations se produisaient durant cette période.
Les résultats confirment sans aucun doute que les inondations sont un phénomène complexe. Cependant, des tendances régionales commencent à émerger.
Par exemple, dans le nord-est de l’Europe, composé principalement de la Scandinavie et des Etats de la Baltique, les inondations se produisent plus tôt dans l’année dans plus de 80 % des endroits de collecte des données.
Berit Arheimer, co-auteur et hydrologiste à l’Institut suédois de météorologie et d’ hydrologie, présente elle- aussi à la conférence de presse a constaté : “c’est une tendance récurrente que l’on retrouve sur un ensemble très vaste de territoires”. Dans la moitié de ces stations, le déplacement était de plus de 8 jours au cours de la période des 50 années étudiées.
Arheimer a expliqué que la fonte des neiges joue un rôle majeur sur le phénomène des inondations dans cette partie du continent.
Elle a dit : “nous assistons aussi à une élévation très claire des températures dans ce domaine; la saison des neiges devient donc plus courte et la neige commence à fondre plus tôt.”
Elle a ajouté : “on devrait aussi signaler que les tendances observées sur l’époque des inondations en Europe du Nord-Est correspondent aux prévisions faites par les météorologues sur les climats. Elles sont le résultat de projections-modèles conduites au niveau régional; nous pouvons dire que nous voyons clairement ici le changement climatique.”
Jamie Hannaford, hydrologiste au Centre pour l’Ecologie et l’Hydrologie au Royaume-Uni et co-auteur de l’étude a dit : “dans d’autres parties d’Europe, les résultats sont moins évidents.”
Au cours de la conférence de presse, Hannaford a déclaré : “notre étude fournit certainement des preuves sur l’orientation des tendances climatiques en Europe du Nord-est. Elles sont constantes avec le réchauffement climatique provoqué par l’homme, mais ce n’est pas possible de conclure définitivement que celui-ci est responsable de tous ces changements.
Dans les régions plus tempérées d’Europe, le changement climatique peut être affecté à la fois par l’amalgame des précipitations et de l’humidité du sol, ainsi que par d’autres facteurs qui influencent les inondations.
Dans les régions atlantiques, du Portugal au Royaume-Uni, l’équipe a trouvé que de nos jours, les inondations se produisaient plus tôt dans l’année par rapport à cinquante ans auparavant. Environ la moitié des stations ont enregistré un déplacement de 8 jours ou plus, et sur environ 25 % d’entre elles le déplacement était de plus de 36 jours. Autour du bassin méditerranéen, cependant, certaines parties de l’Europe étaient sujettes aux inondations plus tard dans l’année.
Hannaford a dit : “je ne pense pas que ces modifications soient suffisamment significatives pour qu’elles entraînent des changements de mentalité.” Mais si le changement climatique persiste à affecter les tendances des inondations, cela pourrait changer.
Il a ajouté : “si les inondations se prolongent en quelque sorte durant la saison hivernale, cela pourrait avoir un impact sur les activités agricoles du printemps.”
Image d’entête : inondation au pont Alexandre III à Paris par Biker Normand CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons.
CITATIONS
Blöschl, G., Hall, J., Parajka, J., Perdigão, R. A. P., Merz, B., Arheimer, B., … Živković, N. (2017). Changing climate shifts timing of European floods. Science, 357(6351), 588 LP-590.
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