• L’étude de 504 espèces de primates a révélé que 60 pourcent sont en voie d’extinction et que 75 pourcent sont en déclin en nombre d’individus.
  • Entre 1990 et 2010, le développement agricole a entrainé la destruction de l’habitat des primates sur une surface de trois fois la superficie de la France, empiétant sur le territoire de 76 pourcent des grands et petits singes.
  • Par région, Madagascar et l’Asie du sud-est comptent le plus grand nombre d’espèces en danger. Près de 90 pourcent des plus de 100 primates de Madagascar sont en voie d’extinction.
  • Les primates sont également confrontés à de graves menaces résultant de la chasse, du déboisement et de l’élevage.

Les gorilles, chimpanzés et orangs-outans – nos cousins les grands singes – frôlent dangereusement le bord du précipice de l’extinction. Et ce n’est un secret pour personne que nous autres humains sommes en grande partie responsables de leur sort actuel.

Mais qu’en est-il des autres primates ? Il s’avère que la situation n’est guère meilleure pour eux non plus.

Selon une nouvelle étude, 60 pour cent des primates – y compris les drills, gibbons, lémuriens, tarsiers, bush babies et singes araignée – sont menacés d’extinction. Même ceux qui ne sont pas en danger immédiat de disparition sont menacés, car le nombre d’individus de trois quart de toutes les espèces de primates est en déclin.

« Les chiffres laissent à penser que nous approchons vraisemblablement d’un point de non retour ou que nous l’avons peut-être déjà atteint, » a déclaré Alejandro Estrada, principal auteur de l’étude et chercheur scientifique principal auprès de l’Université Nationale Autonome de Mexico, dans un e-mail à Mongabay. Lui et 30 autres primatologues ont publié leur recherche dans la revue Science Advances.

Estrada a declaré que lui et son co-auteur Paul Garber de l’Université de l’Illinois ont remarqué que, dans toutes les études portant sur des primates particuliers dans des régions spécifiques, il manquait une compréhension approfondie des méthodes de conservation et des menaces planant sur tous les primates.

Mais ce n’est pas une entreprise aisée. Les primates représentent un vaste groupe fort diversifié, dénombrant 504 espèces, d’après les estimations des auteurs. Les seules autres familles de mammifères comprenant un plus grand nombre d’espèces sont les chauves-souris et les rongeurs.

L’équipe de chercheurs a commencé à rassembler des informations à partir d’études publiées, telles que que la Liste Rouge de l’UICN et les bases de données des Nations Unies, afin de déterminer où se dirigent les populations de primates et pourquoi.

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Les Tamarins bicolores (Saguinus bicolore), classés comme Menacés par l’UICN, ne se trouvent que sur une zone d’environ 900,000 hectares autour de Manaus, au Brésil – une région qui a connu une altération significative de son paysage lors de la dernière décennie. Des données de l’Université du Maryland visualisées sur Global Forest Watch montrent que la région a perdu près de 6 pourcent de son couvert forestier entre 2001 et 2014, et que ses paysages forestiers intacts – zones non perturbées et assez vastes pour conserver leur biodiversité d’origine – sont fragmentées et en dégradation. Photo de Stavenn par le biais de Wikimedia Commons (CC 3.0) / Echelle approximative basée sur des données de l’UICN

Les chercheurs ont effectué une évaluation des menaces, statuts et efforts de conservation concernant les primates dans 90 pays à travers l’Amérique Centrale et du Sud, l’Asie, l’Afrique continentale et Madagascar.

« Le plus surprenant dans notre analyse globale est que plusieurs espèces dans ces quatre régions sont menacées et qu’un plus grand nombre assiste au déclin de leurs populations » a déclaré Estrada.

Ainsi, près de 90 pourcent des plus de 100 espèces de primates de Madagascar sont menacées.

Singe
Le sort des grands singes d’Asie n’est guère plus enviable, comme peut en témoigner quiconque étudie les orangs-outans. Là bas, près de 73 pourcent des primates sont voués à un avenir incertain, et la demande mondiale en huile de palme a poussé les deux espèces d’orangs-outans (Pongo pygmaeus et Pongo abelii) au bord de l’extinction en Asie du sud-est.
Les statistiques relatives aux primates des Amériques et de l’Afrique continentale sont marginalement moins dramatiques dans l’ensemble. Un peu plus d’un tiers est considéré comme menacé. Mais dans ces chiffres se cachent des cas extrêmes, comme les près de 900 gorilles de montagne restants (Gorilla beringei beringei).

Les grands et petits singes d’Afrique et d’Amérique Centrale et du Sud sont confrontés aux mêmes dangers croissants qui ont réduit le nombre d’espèces dans d’autres régions du monde. En tête de liste de ces menaces on trouve le développement agricole qui menace 76 pourcent de toutes les espèces à travers la planète, écrivent les chercheurs.

Entre 1990 et 2010, l’homme s’est emparé de près de 1.5 million d’hectares (environ 5,790 milles carrés) à des fins agricoles – soit trois fois la superficie de la France. Quant à la perte de couvert forestier, un habitat d’une nécessité vitale pour de nombreux primates, elle était encore plus importante, de l’ordre de 2 millions d’hectares (7,722 milles carrés), selon cette même étude.

Le déboisement et l’élevage ont également éclairci de vastes zones, jadis domaine des primates.

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Déforestation de la Forêt d’Iwokrama en Guyane. Photo © Pete Oxford/iLCP

Et ce n’est pas uniquement la destruction complète des écosystèmes qui pose problème. Lorsque les pâturages, les fermes et les plantations envahissent le territoire des primates, cela peut laisser des groupes de ces mêmes espèces sur des îlots d’espace viable de plus en plus fragmentés. Les auteurs rapportent que nous avons découpé – ou fragmenté – presque la moitié des forêts tropicales de la terre et 58 pourcent de ses forêts subtropicales.

« En définitive, la plus grande menace est sans nul doute la perte d’habitat, » a déclaré Martha Robbins, primatologue à l’Institut Max Planck d’Anthropologie Evolutive de Leipzig, en Allemagne, qui n’avait pas participé à la recherche. « Je ne pense pas que cela soit une surprise pour quiconque, qu’au vu de la croissance grandissante de la population humaine et l’accroissement constant de sa consommation, nous soyons en train de dévorer de plus en plus d’habitat. »

Robbins a fait l’éloge de l’étendue de cette recherche, ajoutant qu’elle « constitue un excellent travail car elle résume la situation actuelle relative à la conservation des primates. »

En particulier, elle était heureuse de voir que l’équipe de chercheurs ne s’était pas contentée de s’intéresser uniquement aux causes directes responsables de l’extinction de certains primates, telles que la chasse, qui menace 60 pourcent des primates (et de plusieurs autres espèces de mammifères). Ils avaient également creusé jusqu’à aboutir aux causes sous-jacentes de ces activités, telles que la pauvreté humaine généralisée, souvent présente autour du territoire des primates.

Drills (Mandrillus leucophaeus) au Cameroun. Photo de John C. Cannon
Dans ce contexte, les auteurs ont présenté plus d’une douzaine d’approches possibles susceptibles de contribuer à endiguer le déclin des primates, allant de l’abaissement de la demande émanant des pays les plus riches, laquelle favorise le commerce des primates, aux campagnes de sensibilisation sur l’importance de la protection de ces animaux, ciblant les générations futures.

« La déforestation, les pratiques contraires à une gestion durable de la chasse et le commerce illégal pourraient rapidement être gérés par le biais de programmes éducatifs applicables aux enfants, aux jeunes et aux adultes, » a affirmé Estrada.

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Le singe Colobe rouge d’Udzungwa (Procolobus gordonorum) est limité au territoire des montagnes d’Udzungwa en Tanzanie et il est classé par l’UICN comme espèce Menacée, essentiellement à cause de la perte de son habitat. Selon des données de l’Université du Maryland, son territoire a perdu près de 4.5 pourcent de son couvert forestier entre 2001et 2014, et la dense forêt de cette région apparait comme fragmentée sur l’imagerie par satellite. Photo de Stavage par le biais de Wikimedia Commons (CC 3.0) / Echelle approximative, basée sur des données de l’UICN

Mais on ne peut se contenter uniquement d’un investissement unique, dit-il. « Cette approche devra se poursuivre sur le long terme, au lieu d’être un effort à court terme. »

Robbins a souligné le paradoxe offert par plusieurs de ces solutions de protection des primates.

« D’une certaine façon, les solutions sont extrêmement simples » dit-elle. « Ne pas abattre les forêts, stopper le commerce illégal des animaux, trouver des moyens de réduire les taux de maladie. »

« Toutes ces solutions en elles-mêmes semblent tout à fait évidentes. Par contre, les mettre en application et arriver à véritablement changer les choses est plus difficile. »

L’étude a également révélé que, pour bien des primates, les données disponibles sont rares, a déclaré Estrada. Même à l’heure actuelle, les scientifiques continuent de tomber sur des espèces inconnues, comme le Gibbon hoolock Skywalker récemment découvert (Hoolock tianxing), grand singe de montagne vivant en Chine et au Myanmar.

« Notre arsenal de connaissances scientifiques sur l’histoire naturelle, l’écologie, le comportement et la biologie de la plupart des espèces de primates est particulièrement faible, » a déclaré Estrada. « Il faut de toute urgence réaliser beaucoup plus d’études de terrain afin de parvenir à une meilleure compréhension de la flexibilité des espèces confrontées à des menaces anthropogéniques. »

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Présence des espèces de primates à travers le monde, répartitions géographiques, pourcentage d’espèces menacées et de populations en déclin: Image fournie par Alejandro Estrada (Estrada et al. Sci. Adv. 2017;3:e1600946)

Un grand point d’interrogation pour les primatologues est la manière dont leurs sujets d’étude vont réagir face au changement climatique. En vue de trouver quelques réponses, Estrada et son collègue ont compilé une analyse phylogénétique de 340 primates – la plus grande évaluation jamais effectuée des connections sous-jacentes entre les différentes espèces de primates.

« Habituellement, les espèces très proches partagent certains aspects de leur biologie de base, tels que la taille corporelle, la physiologie reproductive, le régime alimentaire, le comportement et même la distribution géographique, » a déclaré Estrada. De tels liens de parenté peuvent rendre ces espèces sensibles, par exemple, aux changements naturels dans la répartition de leurs habitats, ou aux pressions d’origine humaine entrainant la réduction ou la perte de cet habitat, aux activités de chasse, [ou] au changement climatique. »

Sur la base de ces connections, les scientifiques peuvent être en mesure d’utiliser leurs connaissances sur une espèce afin d’anticiper la manière dont une menace risque d’affecter une autre espèce de primates.

« A cause de la faiblesse de leur population en nombre d’individus et de l’intensité des menaces pesant sur elles, nous risquons d’être bientôt confrontés à une avalanche d’extinctions des espèces de primates causées par l’homme, » a poursuivi Estrada. La nouvelle recherche souligne l’urgente nécessité d’une compréhension plus nuancée des primates, tout en gérant en parallèle le barrage des pressions auquel nous autres humains les exposons constamment.

Estrada s’est dit optimiste quant à nos chances de réussite, mais il demeure réaliste : « Nous sommes pressés par le temps pour parvenir à réaliser tout cela. »

 

CITATIONS:

  • Estrada, A., Garber, P. A., Rylands, A. B., Roos, C., Fernandez-Duque, E., Di Fiore, A., … Li, B. (2017). Impending extinction crisis of the world’s primates: Why primates matter. Science Advances, 3(1). Retrieved from http://advances.sciencemag.org/content/3/1/e1600946.abstract
  • Greenpeace, University of Maryland, World Resources Institute and Transparent World. “Intact Forest Landscapes. 2000/2013” Accessed through Global Forest Watch on January 18, 2017. www.globalforestwatch.org
  • Hansen, M. C., P. V. Potapov, R. Moore, M. Hancher, S. A. Turubanova, A. Tyukavina, D. Thau, S. V. Stehman, S. J. Goetz, T. R. Loveland, A. Kommareddy, A. Egorov, L. Chini, C. O. Justice, and J. R. G. Townshend. 2013. “High-Resolution Global Maps of 21st-Century Forest Cover Change.” Science 342 (15 November): 850–53. Data available on-line from: http://earthenginepartners.appspot.com/science-2013-global-forest. Accessed through Global Forest Watch on January 18, 2017. www.globalforestwatch.org
Article published by Maria Salazar
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