Insaisissable, le chat doré d’Afrique est une espèce encore très peu connue et incroyablement furtive
Gros plan sur une mère et ses chatons. Photo par : David Mills/WCS/Panthera.
Le chat doré d’Afrique, deux fois plus gros qu’un chat domestique, est incontestablement l’un des félins le moins connu du continent africain. Il peuple les forêts tropicales très denses qui lui permettent de se cacher et vit dans l’ombre d’autres célèbres félins africains tels que le lion, le guépard ou la panthère.
Très récemment, une équipe de chercheurs du parc national de Kibale en Ouganda ont découvert le monde de cette espèce fascinante grâce aux premiers clichés photographiques d’une mère et ses petits.
“Depuis 2010, nous avons conduits sept études à l’aide de caméras-pièges nous permettant de collecter près de 300 clichés du chat doré d’Afrique sur 18,000 prises de vue». D’après David Mills, la société pour la conservation de la vie sauvage (WCS, Wildlife Conservation Society) et le groupe Panthera, ce sont des photos inédites de chatons dorés. Cela aura pris 3 années aux chercheurs du parc de Kibale pour capturer ces précieux documents, car ce félin est difficile à observer dans son habitat naturel.
Ces photos sont une importante source de renseignements pour les chercheurs.
“Nos caméras pièges nous dévoilent que les variations de couleur du pelage du chat doré seraient également réparties et ne nous permettent pas de distinguer le mâle de la femelle. Donc nous supposons qu’une mère d’une certaine couleur peut engendrer des chatons d’autres couleurs. Ces clichés montrent effectivement qu’une femelle au pelage gris et roux, engendre aussi des chatons gris. Sur une autre photo, moins net, on voit une mère à fourrure rousse et ses chatons de la même couleur.
Les recherches sur les chats dorés au parc national de Kibale ont été complétées par d’autres recherches similaires au Gabon. Cette espèce figure actuellement sur la liste rouge des espèces quasi-menacées de l’union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La déforestation, les prises accidentelles dans des collets métalliques, le braconnage et le commerce de la viande de brousse participent à l’appauvrissement des proies du chat doré et à sa mise en danger. Dans certaines régions du continent africain, il est aussi chassé comme trophée et pour sa peau.
Un chat doré africain en fuite. Photo par : David Mills/WCS/Panthera.
“Nous en savons beaucoup plus sur le chat doré, auparavant il n’y avait aucunes données scientifiques sur cette espèce” nous confie Mills. “Il est extrêmement rare d’en apercevoir. Même les gardes du parc national travaillant 5 jours sur 7 en forêt, n’en voient que très rarement. C’est une espèce discrète qui dépend de la forêt, ce qui explique ses furtives apparitions ».
Bien qu’il n’ai jamais réellement vu un chat doré d’Afrique, Mills affirme que les pièges photographiques ont permis de déterminer que cette espèce est parfois active durant la journée. Il est également possible que les gens voient les chats dorés de temps à autre, mais les prennent pour des duikers (petites antilopes), de couleur et de taille similaires.
“Les chercheurs et les gardes du parc ont tendance à prendre pour un duiker toute forme rousse ou grise s’enfuyant dans les sous-bois. Ces chats sont extrêmement furtifs.”
Mais Mills nous confie qu’il ne voudrait pas qu’il en soit autrement.
“Le fait qu’une espèce soit extrêmement rarement signalée et que son étude ait été négligée en raison des difficultés apparentes à recueillir des informations sur son environnement, en font un sujet très intéressant. C’est une expérience riche que David Mills n’échangerait pour rien au monde.”
Deux chatons dorés d’Afrique. Photo par : David Mills/WCS/Panthera.
Une mère et son chaton. Photo par : David Mills/WCS/Panthera.