Les marchés de viande de brousse en RDP lao (Laos) sont remplis de stands de gibier sauvage récolté légalement et illégalement dans les paysages environnants. Bien que ces marchés de la viande apportent certainement des protéines locales aux clients, selon les biologistes de la faune, ils offrent d’autres avantages. Ces expositions zoologiques bizarres constituent une source précieuse d’informations sur les populations de la faune et sur la consommation de la faune dans les zones reculées.
En Septembre 2012, une équipe de l’Université Nationale du Laos a mené une enquête sur les écureuils dans les marchés du centre du Laos. Dans l’un des nombreux petits marchés, Daosavanh Sanamxay, étudiant en maîtrise, a découvert quelque chose de remarquable, un spécimen unique d’écureuil volant jusqu’alors inconnu de la communauté scientifique. Les chercheurs ont décrit cette espèce nouvellement découverte dans une publication de Zootaxa en 2013, en lui donnant le nom anglais: l’écureuil volant géant laotien (Biswamoyopterus laoensis).
L’écureuil volant géant laotien est seulement le deuxième du genre, Biswamoyopterus, à être rapporté, le premier étant l’écureuil volant de Namdapha (Biswamoyopterus biswasi), qui est en danger critique d’extinction et est seulement connu à partir d’un unique échantillon physique collecté en 1981 dans l’Arunachal Pradesh, en Inde. Le nouvel écureuil volant géant laotien est également le premier du genre à être rapporté en Asie du Sud-Est.
Vue du dessous de l’écureuil volant géant laotien nouvellement découvert. Photo avec la permission de Sanamxay, Daosavanh; et al. Zootaxa 3686 (4): 471–481.
Bien que cette nouvelle espèce présente des affinités proches de l’écureuil volant de Namdapha, il est certainement distinct, du fait de la différence sensible de la couleur du corps, la patagia (membrane entre les membres des mammifères volants), la membrane et le pelage de la queue, ainsi que la taille.
« Nous ne savons pas à quel point cette espèce est en voie de disparition… lors de ma deuxième enquête au marché, j’ai trouvé environ 10 cadavres de cette espèce dans les [congélateurs] des vendeurs », a déclaré Daosavanh Sanamxay, auteur principal et étudiant en maîtrise à l’Université Nationale du Laos, lors d’un entretien avec mongabay.com.
L’habitat exact de ce nouveau mammifère n’est pas connu, mais les chercheurs pensent qu’il n’est pas loin du marché où le spécimen a été trouvé, à 5 km au sud-ouest de la réserve nationale de protection de la biodiversité (NBCA) de Nam Kading, une zone fortement chassée et principalement constituée de forêt immaculée sèche sempervirente ou semi-sempervirente et de formation de calcaire karstique. Le centre de la RDP lao est caractérisé par des falaises de calcaire et de formation rocheuse et est l’habitat d’autres rongeurs endémiques rares, y compris le Kha-nde (Laonastes aenigmamus), le seul membre d’un groupe de rongeurs pensé avoir disparu il y a 11 millions d’années et qui a aussi été incidemment découvert dans un marché de viande de brousse, ainsi que le rat Laotien de roche (Saxatilomys paulinae).
 Portrait de l’écureuil volant de Namdapha. Découverte en Inde, cette espèce est gravement menacée et n’a pas été aperçue depuis 2002. Photo de l’enquête zoologique d’Inde/Creative Commons 3.0. |
La RDP lao et la région du Grand Mékong ont connu un développement sans précédent au cours des dernières décennies, entraînant la construction de grandes routes et de barrages et attirant les investissements étrangers dans les secteurs de l’huile de Lao, du gaz naturel, du charbon, de potentiel hydroélectrique et de dépôts minéraux. Les communautés rurales du Laos gagnent près de la moitié de leurs revenus grâce à la récolte et à la vente de produits forestiers autres que le bois, ce qui signifie que l’expansion dans les forêts et le développement non planifié constituent une menace considérable pour les communautés rurales du Laos.
Les principales menaces pour la faune dans la RDP lao sont la perte d’habitat et la récolte de nourriture. Les écureuils en particulier font face à de sérieuses menaces. Selon le journal Zootaxa « ce sont les mammifères les plus couramment commercialisés sur les marchés locaux de viande de brousse. »
Pour assurer la conservation de ces écureuils volants apparemment rares, Sanamxay déclare que : « D’abord, nous devons consacrer davantage d’efforts à étudier non seulement les écureuils volants, mais aussi d’autres espèces sauvages, afin d’estimer la population dans la nature et de la comparer avec le taux de consommation. De plus, la loi concernant la faune dans le pays doit être révisée. La plupart des écureuils, en particulier les écureuils volants, ne sont pas inclus dans la loi. »
D’autres espèces d’écureuils au marché. Photo de: Daosavanh Sanamxay.
Des oiseaux et des mammifères dans un marché de la RDP Lao. Le commerce de viande de brousse, combiné avec le commerce de médecine traditionnelle, a été blâmé pour la création de « forêts vides » dans certaines régions d’Asie où, même si la forêt est toujours présente, la plupart des mammifères et des oiseaux ont été exterminés. Photo de: Daosavanh Sanamxay.
Des mammifères sauvages, des oiseaux et de la viande de brousse dans un marché du Laos. Photo de: Daosavanh Sanamxay.
CITATION: Sanamxay, Daosavanh; et al. 15 Jul. 2013 Rediscovery of Biswamoyopterus (Mammalia: Rodentia: Sciuridae: Pteromyini) in Asia, with the description of a new species from Lao PDR. Zootaxa 3686 (4): 471–481.