Des chercheurs de retour d’une expédition dans une forêt de nuage de Colombie ont publié des photos du dernier carnivore découvert dans le monde, l’olinguito.
L’olinguito (Bassaricyon neblina) a fait les gros titres dans le monde entier quand des scientifiques ont annoncé sa découverte en août dernier. Celle-ci a une importance toute particulière, car il s’agit du premier carnivore décrit dans l’hémisphère occidental depuis les années 1970.
Aujourd’hui, la fascination que suscite cette créature dans le monde pousse les biologistes à se rendre dans les forêts colombiennes et équatoriennes pour découvrir si les animaux qu’ils prenaient autrefois pour des olingos se trouvent être en fait des olinguitos. Cet animal a ainsi été aperçu à de multiples reprises, mais l’image la plus adorable que l’on a de lui est peut-être celle du bébé olinguito photographié le mois dernier par des chercheurs qui passaient en revue un projet de restauration dans la réserve de La Mesenia en Colombie.
Bébé olinguito découvert sur le site du projet de SavingSpecies. Photo de Juan Rendon.
La découverte de l’olinguito à La Mesenia pourrait permettre d’accélérer les efforts de sauvegarde sur une échelle plus large, ainsi que l’explique Roland Kays du North Carolina Museum of Natural Sciences, qui collabore avec SavingSpecies, un groupe de sauvegarde basé aux États-Unis, afin de protéger et restaurer l’habitat de l’olinguito.
« La découverte de l’olinguito dans ces forêts montre bien leur importance pour la sauvegarde mondiale et me pousse à m’interroger sur les secrets qu’ils peuvent encore bien détenir », Kays a-t-il expliqué dans un e-mail. « L’argent recueilli pour acheter et protéger ne serait-ce qu’un demi-hectare de forêt est un cadeau pour les olinguitos et toutes les autres créatures vivant dans la forêt de nuage, qu’elles soient ou non connues. »
La forêt de nuage andine abritant l’olinguito est l’une des régions les plus riches en biodiversité au monde, avec de hauts niveaux d’endémisme. Toutefois, les efforts de sauvegarde entrepris dans ces forêts ont souvent été éclipsés par les programmes de conservation de la bien plus vaste forêt tropicale amazonienne. Stuart Pimm, un biologiste de Duke University qui est également le fondateur de SavingSpecies, déclare donc que l’olinguito est aujourd’hui devenu une espèce emblématique pour la sauvegarde d’un écosystème par ailleurs peu connu.
« La découverte de l’olinguito sur la zone de notre projet en Colombie justifie les méthodes que nous utilisons dans notre approche scientifique de la conservation », Pimm déclare-t-il. « L’identification et la protection des régions les plus riches en espèces jettent un “filet” de conservation qui peut permettre de préserver des espèces dont nous ignorons l’existence, comme l’olinguito. Nous sommes ravis que cette espèce soit une si bonne ambassadrice pour la sauvegarde des forêts de nuage fragiles et biologiquement variées où elle a élu domicile. »