Une espèce de corail de l’Océan Indien: le Ctenela chagius. Photographie réalisée par David Obura.
L’Océan Indien occidental, en particulier les eaux territoriales entre Madagascar et l’Afrique, offre probablement l’une des plus grandes diversités biologiques en espèces coralliennes, comme le montre une nouvelle étude de PLOS ONE. Directeur des recherches sous-marine de la région depuis près d’une décennie, David Obura de la Coastal Oceans Research and Development in the Indian Ocean (CORDIO) a identifié 369 espèces de coraux dans l’Océan Indien et prédit qu’il pourrait y avoir près de 100 autres non identifiées. Si tel est le cas, cela rendrait cette région aussi diversifiée biologiquement que la Grande Barrière de Corail, mais moins que le Triangle du Corail qui possède plus de 600 espèces.
“Les coraux de la région [de l’Océan Indien] ont un héritage exceptionnel et jouissent d’un grand nombre de lignées coralliennes uniques et anciennes que l’on ne retrouve nulle part ailleurs sur Terre”, explique David Obura dans un communiqué de presse. “La lignée évolutionnaire de la faune de l’Océan Indien précède celle de la faune de l’Asie du Sud Est et du Triangle du Corail, elle est héritière de zones riches en diversité biologique marine d’il y a 20 à 50 millions d’années.”
Près de 10 pour cent de ces espèces ne sont connues que dans l’Océan Indien.
La diversité corallienne du Canal de Mozambique, qui se situe entre Madagascar et le continent africain, est particulièrement élevée. David Obura a estimé qu’il y avait entre 250 et 300 espèces distinctes de coraux dans la partie septentrionale du canal.
“Cette étude suggère la présence d’une écorégion centrale (ou “noyau”) définie par la partie septentrionale du Canal de Mozambique jusqu’à l’Ile Mafia en Tanzanie vers le Nord”, écrit-il dans son étude. Bien qu’il n’ait pas inspecté la partie sud du canal, les études précédentes y avaient trouvé une diversité corallienne appauvrie.
De nombreux récifs coralliens de la région sont menacés par les pressions locales, telles la croissance démographique, la surpêche, l’exploitation des combustibles fossiles, les gisements de mines et le tourisme. De plus, comme pour presque tous les récifs coralliens du monde, ils sont mis en péril par le réchauffement des températures dû au changement climatique et à l’acidification des océans.
“Cette recherche prouve l’étonnante diversité [ de ces récifs coralliens], elle montre qu’ils fournissent des bénéfices importants aux pêcheurs et au tourisme, qu’ils sont sources de protéines pour les communautés locales, qu’ils protègent les littoraux des tempêtes et qu’ils sont menacés”, dit Keith Lawrence, directeur principal du programme marin de la Conservation International (CI).
CITATION: Obura D (2012) The Diversity and Biogeography of Western Indian Ocean Reef-Building Corals. PLoS ONE 7(9): e45013. doi:10.1371/journal.pone.0045013