Deux images satellites de la NASA, une datant du 13 février 1999 et l’autre du 1er septembre 2008 (voir ci-dessous), montrent le Parc national des Virunga faisant l’objet d’une grande déforestation. Situé dans la partie orientale de la République démocratique du Congo (RDC), le parc a été assailli par les perpétuels conflits entre les rebels et les forces gouvernementales, ainsi que par l’agriculture sur brûlis, le commerce du charbon et le plein essor de la population locale.
Etant le parc national le plus ancien du continent, le Parc des Virunga est surtout célèbre pour soutenir et protéger près de la moitié des gorilles des montagnes en voie d’extinction dans le monde entier (Gorilla beringei beringei). De plus, le parc abrite aussi le chimpanzé de l’Est (Pan troglodytes schweinfurthi), considéré en voie de disparition, l’okapi (Okapia johnstoni), quasi menacé, les gorilles des plaines orientales (Gorilla beringei graueri), également en voie de disparition, et deux espèces d’éléphants : ceux de la savane (Loxodonta africana) et ceux de la forêt (Loxodonta cyclotis).
Selon un communiqué de presse de la NASA, le “taux de perte forestière visible sur ces deux images est le plus élevé de tous les parcs nationaux de la [RDC].” Près de 60 pour cent de la RDC est sous couvert forestier, avec environ 45 pour cent du pays parcourut d’anciennes forêts. Il y a actuellement en RDC plus de forêt tropicale que dans toute autre nation africaine. Cependant, le conflit actuel suite à la Deuxième guerre du Congo ainsi qu’une pauvreté généralisée ont mis beaucoup de forêt en péril.
La déforestation n’est pas le seul problème face aux Virunga en difficulté. Une compagnie pétrolière britannique, SOCO International, a annoncé son intention d’effectuer des forages d’exploration pour le pétrole à l’intérieur même du parc. Les Nations Unies, le Fonds mondial pour la nature, l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) et plus récemment, le gouvernement britannique se sont opposés à cette action. Pourtant, le gouvernement de la RDC a quand même suggéré d’autoriser à l’entreprise l’accès au parc.
Parc national des Virunga et ses environs en 1999. Click to enlarge.
Parc national des Virunga et ses environs en 2008. Click to enlarge.