Un rongeur différent de tous les autre : Paucidentomys vermidax. Photo de : Esselstyn et al.
L’île de Sulawasi en Indonésie regorge de possibilités d’études d’expérimentations évolutionnaires. Rappelez-vous le babiroussa, une espèce de la famille du cochon muni de défenses qui percent son museau ; ou le maleo, un oiseau terrestre qui dépose ses œufs dans le sable chauffé grâce à l’énergie géothermique ; ou encore l’anoa, le bovin le plus petit au monde. L’île, constituée de quatre péninsules qui se croisent, peut désormais ajouter une autre créature étrange à son palmarès de merveilles animalières : le Paucidentomys vermidax, une nouvelle espèce de rongeur qui diffère de toutes les autres.
Contrairement aux plus de 2 000 autres espèces connues de rongeurs, le Paucidentomys vermidax ne possède pas de molaires, ce qui le rend dans l’impossibilité de « ronger » sa nourriture. Mais alors si le rongeur ne grignote pas des noix et des graines, que mange-t-il ?
« D’après le contenu gastrique d’un seul spécimen, l’espèce ne consommerait que des vers de terre », écrivent les explorateurs dans le journal Biology Letters. Les scientifiques émettent l’hypothèse que l’espèce aurait en fait perdu ses incisives, qui poussent continuellement chez les autres rongeurs, lui permettant « d’exploiter des ressources qui étaient auparavant non disponibles, » comme par exemple les vers de terre ou d’autres proies aux tissus mous. Avec seulement deux dents, le Paucidentomys vermidax fait réfléchir à la gériatrie de la famille des rongeurs.
« A cause du changement alimentaire qu’a provoqué la consommation de proies à corps mous, la bouche s’est vue dispensée du processus de mastication des aliments et donc, fut libre d’évoluer en fonction des pressions effectuées lors de l’acquisition de la nourriture, » écrivent les chercheurs.
Bien qu’en quelque sorte apparenté aux musaraigne-rats (qui sont des rongeurs trouvés sur les îles de Sulawesi et Luzon aux Philippines, et non pas de véritables musaraignes) les chercheurs expliquent que le Paucidentomys vermidax outrepasse même ses parents les plus proches car « il n’a pas de molaires et possède des incisives supérieures bicuspides, qui sont toutes deux uniques parmi les 2 200 et plus espèces de rongeurs ».
Découvert dans les forêts montagneuses du Mont Latimojong et du Mont Gandangdewata de Sulawesi, les chercheurs décidèrent que la nouvelle espèce était assez unique pour justifier la création d’un genre qui lui est propre : Paucidentomys, qui signifie « souris à peu de dents ». Tandis que son nom d’espèce, vermidax, se traduit par « dévoreur de ver ».
Malgré sa spécificité, les scientifiques pensent que le Paucidentomys vermidax, ou mangeur de ver à peu de dents, devra probablement faire face à la concurrence de la part d’autres musaraigne-rats et des authentiques musaraignes.
Les chercheurs n’abordent pas le problème de préservation du Paucidentomys vermidax. Cependant lors des dernières décennies l’île de Sulawesi a connu une forte déforestation et une dégradation de la forêt, mettant en péril en grande partie de ses espèces. Comme le Paucidentomys vermidax vit dans les forêts montagneuses en haute altitude, il est au moins partiellement protégé de la transformation des forêts en cultures.
Image of Mount Gandangdewata. Image created using Google Earth.
CITATION: Jacob A. Esselstyn, Anang Setiawan Achmadi and Kevin C. Rowe. Evolutionary novelty in a rat with no molars. Biology Letters. August, 22nd 2012. doi: 10.1098/rsbl.2012.0574.