Un Tuskfish de tavelure de pommier (Choerodon schoenleinii) a été photographié en train de prendre une palourde dans sa gueule, de nager jusqu’à un rocher et de s’en servir ensuite comme une enclume pour briser contre lui la palourde jusqu’à ce que cette dernière s’ouvre. Dans le journal Coral Reefs, les scientifiques soutiennent que c’est la première preuve concluante de l’utilisation d’outils par un poisson. Alors que l’on pensait que l’utilisation des outils n’appartenait qu’aux humains, les biologistes ont découvert que celle-ci était en fait présente dans tout le royaume animal, des éléphants aux chimpanzés et des corbeaux aux capucins. Une telle utilisation d’outils est souvent considérée comme une preuve d’intelligence supérieure.
“La photo fournit une fantastique preuve de ces poissons intelligents au travail qui utilisent des outils pour accéder à des proies qu’ils rateraient autrement,” dit Culum Brown de l’Université Macquarie et auteur principal de l’article du communiqué de presse. “ll est évident que cet individu particulier fait cela régulièrement si l’on en juge par les coquilles brisées autour de l’enclume.”
Les photos, prises par le plongeur professionnel Scott Gardnerdans dans le récif de la Grande Barrière, montrent que le poisson ne fait pas que frapper aveuglément. Palourde en gueule, il tord sa tête pour frapper la coquille des deux côtés de manière précise.
Cependant, l’argument selon lequel il s’agit bien d’une utilisation d’outils est discutable car les scientifiques en ont différentes définitions, certaines plus rigoureuses que d’autres. Par exemple, l’utilisation d’outils est confinée par certains aux espèces qui en fait tiennent elles-mêmes l’outil. Mais Brown soutient que c’est un test décisif trop strict pour les poissons vu qu’ils n’ont ni mains, ni trompes ni tentacules.
Le Tuskfish de tavelure de pommier n’est pas le premier animal marin à utiliser des outils. Les scientifiques ont récemment découvert que l’Amphioctopus marginatus (une pieuvre), utilise des coques de noix de coco pour s’abriter, un exemple rare d’une utilisation d’outils n’impliquant pas la nourriture.
L’utilisation d’outils pourrait bien être aussi commune sous l’eau qu’elle l’est sur terre, indiquent les chercheurs.
“Nous avons vraiment besoin de passer plus de temps à filmer sous l’eau afin de découvrir combien l’utilisation d’outils est commune chez les poissons marins,” dit Brown. “C’est vraiment là-bas la dernière frontière.”
Le Tuskfish de tavelure de pommier, connu aussi comme le wrasse vert, est répertorié sur la liste rouge de l’IUCN (Union internationale pour la Protection de la Nature) comme étant près de disparaître en raison de la surpêche et des pratiques de pêche destructrices, telles que la pêche à la dynamite.
Un Tuskfish de tavelure de pommier ouvre une palourde en utilisant un rocher sous l’eau comme enclume. Photos de: Scott Gardner.
CITATION: A. M. Jones, C. Brown and S. Gardner. Tool use in the tuskfish Choerodon schoenleinii? (Utilisation d’outils chez les Tuskfish de tavelure de pommier?) Journal Coral Reefs. DOI:10.1007/s00338-011-0790-y.