Comme chacun le sait, les zombies humains sont créés lorsqu’un humain non-infecté est mordu par un membre des morts-vivants avides de cerveau. Mais qu’en est-il des fourmis zombies ? Oui, en effet, des fourmis zombies.
Dans la forêt tropicale d’Amérique du sud, les fourmis ont un ennemi mortel, le champignon parasite du genre Ophiocordyceps (également appelé Cordyceps). Ces champignons infectent les fourmis et autres insectes, les forçant à leur volonté fongique. Par exemple, une fourmi zombie infectée de spores grimpe jusqu’à un endroit parfaitement sélectionné à la cime des arbres où elle pourra mourir. A ce moment-là, un champignon formé d’une tige émerge de la tête de la fourmi; lorsque le champignon arrive à maturité, il éclot et éparpille ses spores autour de lui, infectant d’autres fourmis. Chaque espèce de champignon, entraînant la formation de zombies, est spécifiquement liée à une seule espèce de fourmi ou autre insecte.
Un article dans le journal en accès libre Plos ONE décrit quatre nouvelles espèces de ce champignon de la Forêt atlantique du Brésil, incitant à la recherche de cette relation du zombie dans un habitat en dégradation. Chacune de ces nouvelles espèces de champignon du genre Ophiocordyceps étant rattachée à une nouvelle espèce de fourmi charpentière.
La Forêt atlantique qui s’étend largement le long de la côte du Brésil, est l’une des forêts les plus en péril du monde dont reste moins de 7% de son étendue. Des chercheurs on déjà étudié la relation entre ces champignons et leurs hôtes dans l’Amazonie qui est encore largement intacte, mais peu de connaissances ont été acquises sur les espèces qui subsistent dans des habitats fragmentaires. Dans le cas qui nous concerne ici, les nouvelles espèces de champignons ont “toutes été récoltées dans une petite région de forêt fragmentaire restante”. Les chercheurs espèrent que ces nouvelles espèces et leurs victimes pourront nous éclairer sur l’impact de la fragmentation des habitats.