Des scientifiques soutiennent, dans la revue publique PLOS ONE, qu’il est possible qu’une espèce de grenouilles à incubation buccale soit en voie d’extinction à cause du champignon Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), constituant un rare exemple d'”extinction par infection”.
Une équipe de chercheurs dirigée par Claudio Soto-Azat de l’Universidad Andres Bello à Santiago et la Zoological Society de Londres (ZSL) a effectué des prélèvements sur des centaines de spécimens préservés des grenouilles de Darwin (la grenouille de Darwin du Nord Rhinoderma rufum et la grenouille de Darwin du Sud Rhinoderma darwinii) collectés dans la nature entre 1835 et 1989 pour ensuite rechercher la présence du Bd, champignon à l’origine de la maladie Chytridiomycose. Ils ont également fait des prélèvements sur des populations sauvages survivantes de Rhinoderma darwinii du Chili et d’Argentine.
Les chercheurs ont trouvé une forte prévalence de Bd aux endroits touchés par l’extinction ou par un important déclin de la population Rhinoderma, laissant supposer un lien entre la maladie et l’effondrement de la population.
“Seulement quelques exemples du phénomène d'”extinction par infection” existent”, a affirmé dans un rapport Andrew Cunningham du ZSL, co-auteur de l’étude. “Bien que cette théorie ne soit pas encore confirmée, la possible relation entre la Chytridiomycose et l’extinction de la grenouille de Darwin du Nord [Rhinoderma rufum]est de plus en plus soutenue grâce à cette étude”.
La Rhinoderma rufum n’a pas été vue dans la nature depuis 1980. La Rhinoderma darwinii survit toujours dans les forêts tempérées au Chili et en Argentine.
Rhinoderma darwinii © Claudio Soto-Azat
Les deux espèces Rhinoderma sont connues pour leur méthode peu commune de protection des petits: le mâle couve les têtards dans son sac vocal.
Les espèces sont baptisées du nom de Charles Darwin, le premier à avoir découvert la Rhinoderma darwinii en 1834.
La grenouille de Darwin ne doit pas être confondue avec les grenouilles à incubation gastrique (Rheobatrachus silus et la Rheobatrachus vitellinus) d’Australie, espèce disparue dans les années 1980 en conséquence, en partie, de l’infection Bd. Les deux espèces de grenouille à incubation gastrique présentaient la particularité d’avaler leurs œufs, couver les petits dans leur estomac, et donner naissance par leur bouche.
L’apparition de la Chytridiomycosis a tué des grenouilles et autres amphibiens dans diverses régions du monde. Bien que la cause exacte de la maladie soit inconnue, on pense que sa diffusion s’explique par les randonneurs et chercheurs transportant des spores fongiques dans les semelles de leurs chaussures.
CITATION: Soto-Azat C, Valenzuela-Sánchez A, Clarke BT, Busse K, Ortiz JC, et al. (2013) Is Chytridiomycosis Driving Darwin’s Frogs to Extinction?. PLoS ONE 8(11): e79862. doi:10.1371/journal.pone.0079862